La parola Jūjutsu significa letteralmente arte pratica 術 [-jutsu] della flessibilità 柔 [jū-]. Questo termine in passato è stato utilizzato con diverse accezioni per indicare un modo di utilizzare il corpo in combattimento che, padroneggiando la mobilità della struttura fisica, consentisse di sopraffare anche l'avversario fisicamente più grande e più forte. Successivamente fu utilizzato per definire, all'interno di diversi stili tradizionali, quella parte del bagaglio tecnico relativo al combattimento a distanza ravvicinata, che prevedesse, oltre ai colpi (o il maneggio di armi leggere), anche lo studio di proiezioni, tecniche di rottura, soffocamenti e tecniche di controllo e immobilizzazione. In tempi recenti, dopo la diffusione e il successo delle Arti Marziali moderne si sono sviluppati anche diversi stili moderni di Jūjutsu, ispirati ad una o all'altra tradizione, tramite un processo di strutturazione e semplificazione sono stati proposti come sistemi a sé stanti e alcuni di essi prevedono anche la competizione sportiva.